私がメインでやっている研究は、「新規ポリオキソメタレートの合成と応用」というものです。ポリオキソメタレート（POM）は簡単に言うと金属の酸化物のこと。前周期遷移金属と呼ばれるもののうち、5族（バナジウム、ニオブ、タンタル）および6族（クロム・モリブデン・タングステン）のオキソ酸（酸素を含む無機酸）アニオン（陰イオン）は、酸性条件下で縮合して、ポリオキソメタレートと呼ばれるアニオン性酸化物分子を作ります。

　このPOMは、①多彩な構造を持つ②酸性が強い③酸化還元能力が高い、といった特徴を持つことから、酸触媒や酸化還元触媒として使用できる優れた材料と言えます。私の研究室では、実際に工業的にも活用されているこのPOMを研究対象として、新しい化合物を合成する、その合成がちゃんとできているかどうか構造を分析する、さらにはその新規化合物を応用へと展開する、といったことを行っています。
なぜこうした研究をやっているのかというと、ひとつには、いままでにない新しいものをつくりたいから。もうひとつは、応用によって研究成果を世の中に役立てたいからと言えるでしょう。
　最近もいくつかの新規化合物の合成に成功していますが、POMの化合物は前述したように触媒材料に応用できます。「触媒」というのは、それ自身は変わらないけれども、ある反応の速度を上げたり、反応に必要な温度を下げたりするような働きをするもの。一例としては、工場などで化成品をつくるための触媒としての利用。これを使うことで反応が早く進んで安く簡単にできるようになる訳です。例えば、総合化学メーカーが高分子をつくるのに使ったり、 合成繊維・合成樹脂メーカーがPMMA（Poly Methyl Methacrylate＝ポリメチルメタクリレート樹脂）という透明なプラスチックの原料のさらに原料になるようなものをつくるのに使ったりしています。また、POMの化合物は重いので、この特徴を利用してウイルスにつけてやると、足などの写りにくい細部まで鮮明に撮影できるようになるといった、ウイルス染色剤にもなります。
このように、さまざまな用途に応用できるようなものを、新規化合物の合成とともに開発しています。

　研究室で生み出された新しい化合物というのはもちろん世界初のもの。2015年にはNature系の本に論文掲載されたこともあります。しかし、そういったまったく新しいものを生み出すというのにはもちろん苦労も多くて、たまたま見つかることもあれば、狙ってうまく成功したり、過去の研究から派生してできたり。その道筋はいろいろです。
研究するにあたって目指しているのは何かというと、僕たちは、「いい触媒をつくりたい、いい染色剤をつくりたい」というのが一番で、そこを常に意識してモノをつくっていると言えます。つまり、応用を意識することで、これだったらこういう風に触媒としていいだろうから、こういうものをつくりたい、という風に考えてのモノづくりという訳です。
　僕たちの研究の応用例としては、染色剤の試作品が実際に販売されていたり、企業さんとの共同研究を通して、企業さんの研究に貢献できている事例があります。そうした社会での応用というのはやはり、工学部、工学研究科の研究にとってかなり重要なものと言えますね。

　僕が化学の道に進もうと思ったのは、高校生の時でした。父親が理科の先生をやっていたこともあって、たまたま家にあった科学雑誌を読んだんですね。ペラペラ見ていくと、新しい材料をつくって世の中に貢献するというような記事があって。そのあたりからですね。化学がいいかな、化学で材料をやろうと。

　私が広島大学に来て8年が経ちますが、日々、真面目な学生さんたちを見ていると、せっかく若いんだから、もう少し変わったような人がいてもいいのでは？と思う時もあります。しかし、それも広島大学の気風というのかな。研究室の雰囲気はとても明るくて楽しい感じですから、どうぞ心配せず、また気負うことなく入ってきてください。