私たち人間は美味しそうな匂いにつられて食べ物のあるところへ足を運んでしまう、ということがありますが、目に見えない小さな細菌も、自分たちの周囲にある化学物質を感知し、好きなものの方へと移動しています。このように細菌が好ましい物質に集まる反応を走化性といいます。彼らは、人間の嗅覚のような役割をもつ走化性センサーで化学物質をいわば「嗅ぎ分け」、糸状のべん毛を回転させることで移動します。
　私は複数の細菌の走化性について研究していますが、ここではその一例として青枯病菌の研究を紹介します。青枯病菌は土壌に生息し、トマトやナスなどの根の傷口から侵入して、枯らしてしまう病原菌です。その体には22種類もの走化性センサーが備わっています。その一つひとつがどのような物質に反応し、それによって青枯病菌がどのように植物へ近づき、感染に至るのか、を解き明かそうとしています。

　その性質を利用して、植物の周囲にリンゴ酸を散布することで走化性を撹乱し、青枯病菌の感染を抑えられる可能性を見出しました。このように、走化性について調べることは、細菌の行動原理を知るとともに、その行動を制御することにも繋がります。この考え方は農業に限らず、環境汚染や医療に関わる細菌にも応用でき、さまざまな分野へ広がる研究テーマだと感じています。
　青枯病菌の走化性センサーについては、まだ全てを解明したわけではなく、感染時の走化性行動の全貌を解明するには今後も地道に解析していく必要があります。最終的には社会に貢献できる結果を得ることが目標ですが、応用研究をするためには基礎研究が不可欠です。一見遠回りに見える研究も、ゆくゆくは社会を変えるような応用研究の土台になると信じて日々取り組んでいます。

　思うような結果が得られないときには、その原因が何なのかを考えることが大切です。単なる操作ミスの場合もありますが、そこから新しい発見が生まれることもあります。実際に、前述した青枯病菌の実験中に、何も入れていないはずのガラス管に菌が少しだけ集まる現象がありました。その現象を精査した結果、ガラスから溶け出したホウ酸に菌が集まっていることがわかりました。ホウ酸は、ゴキブリ団子などに使われる殺虫剤として知られているため、菌を引き寄せる物質として働くとは思いもしませんでした。この発見は、青枯病菌の枠を超えた新たな植物感染機構の解明の起点となりました。これは大きな成果につながった例ですが、日々の研究でも、考えることから小さな発見や新たな気づきが生まれます。そこが研究の楽しいところだと思います。

　私自身がこうした楽しさを感じてきたからこそ、学生にも、自分で考えながら研究する楽しさを知ってほしいと思っています。ただ、考える材料となる知識がなければ、そもそも自分で考えることはできません。そのため、まずは研究背景や実験原理を理解できるよう、日常的に情報交換をしながら、各学生に合ったアドバイスやサポートをするよう心がけています。その上で、「自分で考える」ことの大切さを日頃から伝えています。