Depuis une trentaine d’années, plusieurs études importantes sur le Consulat et l’Empire ont vu le jour et sont en passe de renouveler l’histoire socio-politique de cette époque. 

Ce livre réexamine la structure administrative centralisatrice instaurée pendant l’époque napoléonienne. La première partie, L’État-Nation et les notables, examine la réalité du pouvoir local. Elle traite pour cela de la sociologie des administrateurs et des notables qui composent le pouvoir local, puis elle analyse les relations entre ces notables et l’administration préfectorale. Dans la deuxième partie, L’État-Nation et l’ordre local, sont abordés divers domaines administratifs concernant la « sécurité », ce qui amène à examiner quel type de relation de pouvoir à triple niveau, pouvoir central, pouvoir local et peuple, a été construit et comment il a donné naissance au système de gouvernement local sous le régime napoléonien. 

Pour répondre à ces questions et afin de relativiser l’évidence territoriale de la France, l’auteur a choisi le département des Hautes-Pyrénées, la zone frontalière des Pyrénées étant un cas intéressant pour cette étude.